Ως Φανεροζωικός αιώνας ορίζεται εκείνη η περίοδος γεωλογικού χρόνου που καλύπτει σχεδόν 545 εκατομμύρια χρόνια από την εποχή κατά την οποία εμφανίστηκαν τα πρώτα ζωά με σκληρό κέλυφος. Το όνομα αναφέρεται στην ορατή ζωή, δηλαδή σε μεγάλου μεγέθους οργανισμούς της Κάβριας έκρηξης. Η χρονική περίοδος πριν την έναρξη του Φανεροζωικού ορίζεται ως Προκάμβρια, η οποία υποδιαιρείται στους Καταρχαιοζωικό, Αρχαιοζωικό και Προτεροζωικό αιώνες. Ο ακριβής χρόνος που διακρίνει τον Φανεροζωικό από την Προκάμβρια είναι σχετικά αβέβαιος επί του παρόντος. Κατά τον 19ο αιώνα, το όριο τέθηκε στα πρώτα άφθονα απολιθώματα μεταζώων. Ωστόσο, με την έναρξη της συστηματικής μελέτης των απολιθωμάτων της περιόδου κατά το 1950 ταυτοποιήθηκαν αρκετές εκατοντάδες ταξινομικών μονάδων των προκάμβριων μεταζώων και συνεπώς οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι και γεωλόγοι στράφηκαν στα κλασικά σημεία εμφάνισης των πρώτων τριλοβιτών και αρχαιοκυάθων, στην πρώτη εμφάνιση ενός ορύκτου (ζώου) σύνθετης θρέψης που ονομάζεται Trichophycus pedum ή στην πρώτη εμφάνιση μιας ομάδας μικρών γενικά μορφών ζωής (1-2χιλ) που ανακαλύφθηκε σε κογχυλιάτες της Σιβηρίας και ονομάστηκε 'η μικρή κογχυλική πανίδα'. Τα τρία διαφορετικά διαχωριστικά σημεία απέχουν μεταξύ τους μερικά εκατομμύρια χρόνια.

Ο Φανεροζωικός αιώνας υποδιαιρείται σε τρεις εποχές — την Παλαιοζωική, τη Μεσοζωική και την Καινοζωική. Στην παλαιότερη βιβλιογραφία ο όρος Φανεροζωικός αιώνας χρησιμοποιείτο γενικά για όλες τις περιόδους που ενδιέφεραν άμεσα την επιστήμη της Παλαιοντολογίας. Ο όρος με αυτό το νόημα δεν εμφανίζεται πλέον στη σύγχρονη βιβλιογραφία.

Στην χρονική έκταση του Φανεροζωικού περιλαμβάνεται η γοργή ανάπτυξη ενός αριθμού ζωικών φύλων, η εξέλιξή τους σε διακριτές μορφές, η εμφάνιση των χερσαίων φυτών, η ανάπτυξη των σύνθετων φυτών, η εξέλιξη των ιχθύων και η ανάπτυξη της σύγχρονης πανίδας. Κατά τη διάρκεια της συγκεκριμένης περιόδου οι ήπειροι μετατοπίστηκαν διαμορφώνοντας την Παγγαία, η οποία κατόπιν επαναχωρίστηκε σε έξι ηπειρωτικές μάζες γης.

Γεωλογική χρονολογική κλίμακα